Nació en Santiago el 11 de marzo de 1903. Su madre fue Luisa Silva Molina y falleció cuando ella era aún niña. Su padre, Darío Salas Díaz, fue un destacado educador, y se convirtió en el motivador de su vocación pedagógica.
Sus estudios.
Realizó sus primeros estudios en el Liceo de Niñas Nº 5, dirigido por la educadora Amanda Labarca. Fue alumna del Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, de donde egresó en 1924 con el título de profesora de Estado en Inglés. Luego de ejercer la docencia en el Liceo de Niñas Nº 5, en 1927 se dirigió a Estados Unidos, para ingresar al Teacher’s College de la Universidad de Columbia. En 1930 recibió el grado de doctor en Filosofía con mención en Educación. Sus principales aportes se centraron en el perfeccionamiento de la Educación Secundaria y en la formación de los profesores. En 1931 integró la sección técnico-pedagógica creada por la directora general de Educación Secundaria, Amanda Labarca, participando en la creación del Liceo Experimental Manuel de Salas, verdadero laboratorio pedagógico, del cual fue directora durante 10 años, entre 1933 y 1943. En 1945 presidió la recién organizada Comisión de Renovación Gradual de la Educación Secundaria, que buscaba ajustar la educación a los cambios de la sociedad chilena.
Instituto de Educación de la Universidad de Chile.
Fue docente del Instituto Pedagógico durante 36 años, entre 1930 y 1966, dictando cursos sobre Orientación Educacional y Vocacional, Métodos de Investigación, Estadística, Didáctica General, Organización y Administración Escolar, entre muchas otras materias. En 1946 asumió la jefatura del Departamento de Educación de la Facultad de Filosofía y Educación.
Su trabajo de investigación centrado en la educación, la llevó a fundar y dirigir el Instituto de Educación de la Universidad de Chile, dedicado al estudio teórico de la educación chilena.
Expansión de la enseñanza.
Irma Salas dirigió el programa de colegios universitarios regionales de la Universidad de Chile (1960). El objetivo de este era brindar educación superior a las regiones, con el fin de promover su desarrollo cultural y socioeconómico a través de la creación de carreras cortas.
Estos colegios se fundieron posteriormente en las universidades e institutos profesionales regionales creados en 1980.
Reconocimiento a su labor.
La activa presencia internacional de Irma Salas le valió, entre otros honores, la designación, hacia 1953, como especialista permanente en Educación de la UNESCO en París.
En Chile, dirigió el Centro Latinoamericano de Formación de Especialistas en Educación, del proyecto de la UNESCO para América Latina.
En 1983, la Organización de Estados Americanos le otorgó el Premio Interamericano de Educación Andrés Bello.
Falleció el 28 de abril de 1987, a los 84 años de edad.
Entre sus Obras figuran:
La metodología de la educación
La investigación pedagógica en Chile
